Выставка сформирована из произведений старых мастеров, поступавших в фонды галереи во второй половине прошлого века из частных ленинградских собраний, а также из запасников Государственного Эрмитажа и Вологодского областного краеведческого музея. Эта небольшая коллекция интересна разнообразием стилей, жанров, а также и техник гравирования, совершенствовавшихся и развивавшихся с ростом спроса в обществе на художественные эстампы.
В камерном экспозиционном пространстве соединены работы, отмеченные барочной и классицистической торжественностью, изяществом и хрупкостью рококо, домашним уютом бидермейера. Портреты королей и знатных особ, античные, библейские, литературные и бытовые сюжеты и, конечно, образы преданных влюбленных, таких, как Абеляр и Элоиза, волновавшие в свое время воображение чувствительных зрителей, воплощены в мастерски исполненных графических листах.
Среди их авторов широко известные в свое время художники, знакомые и теперь ценителям графики: Густав Доре, Поль Гаварни, Пьер Греведон, Карл Верне. Старые мастера активно занимались гравюрой, умело воспроизводя в ней и свои композиции, и работы других живописцев. Нередко это становилось семейным делом, навыки и секреты передавались от отца к сыну и к другим родственникам. Одним из лучших граверов 17 века был Жерар Одран II, принадлежавший к большой семье граверов на меди, насчитывавшей 11 мастеров; на выставке показана его масштабная двухчастная гравюра резцом, репродуцирующая полотно Никола Пуссена на исторический сюжет «Спасение Пирра» (1634).
Цветные гравюры на металле отличались значительной сложностью исполнения, поэтому для передачи колористических эффектов листы раскрашивались акварелью, как, например, парадные портреты королевской четы: Марии-Антуанетты и Людовика XVI, созданные талантливыми репродукционистами Бартелеми Роже и Шарлем Бервиком по оригиналам придворных живописцев. Редкостью является гравюра Бервика, так как медная доска, с которой на бумагу делались оттиски, была повреждена во время Великой французской революции.
Блестящим мастером цветной гравюры на меди был живописец Филибер-Луи Дебюкур, нередко использовавший эту технику для репродуцирования своих картин. Одна из таких его гравюр «Аннетта и Любен» создана по мотивам одноименной новеллы Жана Мармонтеля, опубликованной в 1761 году. По ней была написана и поставлена пьеса, пользовавшаяся тогда огромным успехом у парижан, затем ее поставили и в России, к большому удовольствию Екатерины II. По мотивам популярных в те времена литературных произведений: «Поль и Виргиния» (1788) Бернардена де Сен-Пьера, «Годы учения Вильгельма Мейстера»(1795) И. В. Гете и «Последний из могикан» (1828) Фенимора Купера выполнены гравюры Жака-Луи Пети, Алексиса-Франсуа Жирара и Эмиля Лассаля.
С распространением в начале XIX века техники литографии (гравюры на камне), значительно более легкой и удобной для исполнения, стали появляться большие серии и альбомы литографий. Активно и успешно работал в области сатирической графики Поль Гаварни, в его больших сериях, таких, как «Маски и лица», высмеивались нравы низов парижского общества. Многие его работы публиковались в журнале «Париж» и были достаточно известны читающей публике, два из таких листов экспонируются на выставке.
Очень важное качество гравюры – тиражность позволяло массам зрителей в разных странах одновременно знакомиться с лучшими произведениями искусства. Гравюры служили типичным украшением интерьеров, их активно коллекционировали, они являются ценным и хрупким разделом музейных собраний.
