Постоянная экспозиция русского и западноевропейского искусства XVII – начала XX веков Вологодской областной картинной галереи располагается в двухэтажном здании первой половины XIX века, известном в Вологде как Шаламовский дом.
Большим своеобразием отличается раздел русской живописи XVIII – начала XX столетий, где наряду с произведениями известных русских художников, представлены работы мастеров, чья жизнь и творчество связаны с вологодской землей.
Экспозиция открывается памятниками портретного искусства XVIII — первой половины XIX веков. Обращают на себя внимание произведения как больших мастеров В. Эриксена, М. Л. Колокольникова, В. Л. Боровиковского, Дж. Доу, так и П. С. Тюрина, известного вологодского портретиста.
Полотна второй половины XIX века, собранные в коллекции, представлены мастерами демократического и академического направлений в живописи. Реалистическое осмысление жизни было главным в творчестве художников-передвижников, членов уникального объединения в истории искусства – Товарищества передвижных художественных выставок. Они работали практически во всех жанрах. Портретное искусство этого периода представлено картинами знаменитых живописцев В. В. Верещагина, И. Е. Репина и его ученика Б. М. Кустодиева. О неброской красоте русской природы повествуют работы крупнейших пейзажистов А. К. Саврасова, А. И. Куинджи, И. И. Левитана, К. Я. Крыжицкого. Выразительны картины мастеров бытового жанра В. Е. Маковского, И. М. Прянишникова, Ф.С. Журавлева, М. И. Игнатьева. Работы М. П. Клодта, Б. П. Виллевальде, С. И. Грибкова, П. А. Сведомского представляют традиции академической школы и исторической живописи. Неизменно привлекают к себе внимание посетителей романтические марины И. К. Айвазовского. Евангельские сюжеты представлены в интерпретации В. Д. Поленова и В. Г Худякова.
Особый раздел экспозиции русского искусства посвящен художникам-участникам Северного кружка любителей изящных искусств – пионеру Заполярья А. А. Борисову, мастерам лирического пейзажа Ф. М. Вахрушову, А. Н. Каринской и Д. Э. Мартену.
Работы участников различных объединений конца XIX — начала XX веков, таких как «Абрамцевский кружок», «Союз русских художников», «Бубновый валет» дают возможность проследить многообразие художественных индивидуальностей авторов, развитие национальных традиций и то новое, что внесли они в отечественное искусство начала столетия. Среди них имена: М. А. Врубеля, К. А. Коровина, С. Ю. Жуковского, К. Ф. Богаевского, Р. Р. Фалька, П. П. Кончаловского, И. И. Машкова, А. В. Лентулова, А. А. Экстер.
Коллекция западноевропейского искусства Вологодской областной картинной галереи невелика и разнородна по времени. В собрании представлены картины художников фламандской, итальянской, немецкой, французской, бельгийской и швейцарской школ живописи XVII – XIX веков. Наиболее ярко представлена здесь голландская живопись: морские пейзажи, натюрморты и бытовые сцены из сельской жизни. К интересным мастерам этого раздела принадлежат Г. де Лересс и Я. М. Моленар. Самым знаменитым из представленных художников является основоположник национального швейцарского пейзажа А. Калам. Обращают на себя внимание редко встречающиеся в музейных собраниях городские пейзажи бельгийца А. ван де Стене с их солнечным светом, точной передачей старинной архитектуры и уюта провинциальной жизни той эпохи.
Наиболее ценные экспонаты находятся в постоянной экспозиции, но иногда временно покидают ее на период реставрации и для участия в различных выставках областного, российского и международного уровней.
