Русский Север был долго сокрыт от взоров художников, подернутый непроницаемой тайной, представляясь воображению страной фантастических грез, зловещих туманов и льдов из живописи и поэзии символистов. Причина заключалась в неприступности этого края.
Поэтому первым еще робким приближением к Северу стали выезды русских живописцев на финское побережье, остров Валаам, Ладожское озеро. Шишкин, Куинджи, Васнецов реалистически, а по тем временам новаторски, трактовали северные пейзажные мотивы.
Подлинное художественное открытие Русского Севера началось лишь на рубеже XIX–XX веков, когда вследствие развития техники, стало возможным освоение северных территорий Российской империи. По заданию Саввы Мамонтова на Север едут молодые живописцы Константин Коровин и Валентин Серов. Северные этюды Коровина и Серова утвердили в русской живописи 1900-х годов господство благородной гаммы жемчужных и серебристо-пепельных тонов. Коровин говорил, что нигде не встречал такого многообразия оттенков цвета, как на якобы монохромном Севере.
В начале 1890-х годов посетил родные места — Вологду, Череповец и окрестности — всемирно известный баталист Василий Верещагин, а летом 1894 года с семьей на барке путешествовал по Северной Двине, Белому морю, посетив Соловки, в результате было написано более 50 этюдов. В 1917–1918 годах в Карелии и на Валааме побывал Николай Рерих, написав ряд картин.
В это же время начинается изучение опасного Крайнего Севера. Правительство, убедившись в выгодности этого проекта, осуществляет финансирование различных научно-исследовательских экспедиций. Для фиксации увиденного, фотография еще находилась не на должном уровне, всегда привлекались художники. Пионером исследования Арктики стал Александр Борисов – выпускник Академии художеств.
В 1899–1901 годах он совершил свою самую знаменитую и опасную экспедицию на яхте «Мечта» с командой из 8 человек на Новую Землю. Исследуя архипелаг, они часто рисковали жизнью, художником было написано много этюдов и эскизов. Картины и этюды Борисова стали «откровением целого величественного мира, еще никем не изображенного».
Подвиг Борисова продолжил Николай Пинегин. В 1912–1914 г. он участвовал как художник, фотограф, кинооператор в экспедиции Г.Я. Седова к Северному полюсу на корабле «Святой мученик Фока, по собранным материалам создал первый русский фильм об Арктике, цикл картин и этюдов.
На рубеже XIX–XX веков многие художники стремились на Север, осмысляли, исследовали, писали его, свою жизнь посвятили тому же вологодские живописцы Феодосий Вахрушов и Анна Каринская, создав проникновенные камерные пейзажи глубинки Вологодской губернии.
Художников, путешествовавших по Северу, буквально пленила «очаровательная таинственность, загадочность и бесконечная красота этих мест», поэтому пребывая под ее обаянием, почти все из них оставили восторженные воспоминания о своих путешествиях.
