Лошади – одна из любимых тем русских художников. Они изображались древнерусскими мастерами в иконах «Святой Георгий» и «Флор и Лавр», в произведениях многих известных и безымянных живописцев, скульпторов, графиков минувших столетий, вдохновлявшихся силой и красотой этих животных, которые играли очень важную роль в жизни человека, были его надежными помощниками, спутниками и верными друзьями.
Среди часто обращавшихся к этой теме талантливых анималистов, жанристов и баталистов XIX века, таких как Б.П. Виллевальде, Н.Е Сверчков, П.П. Соколов, Ф.А. Рубо, был П.О. Ковалевский. Его произведения заслужили высокую оценку не только в России, но и за рубежом. Этот мастер снискал уважение одного из наиболее востребованных художников своей эпохи, Ж.-Л. Э. Мейссонье, имевшего огромный авторитет в художественной среде Франции. Он, по воспоминаниям М.В. Нестерова, утверждал, что «никто после него, Мейссонье, не знает так лошади, как наш П.О. Ковалевский».
«Там, где кони имели такое ответственное место, — заявлял Нестеров, — Павел Осипович был не заменим». По свидетельству этого замечательного художника и автора ценных мемуаров «Давние дни», к советам Ковалевского прибегал и он сам, и В.М. Васнецов, которому Ковалевский «особенно много помог в «Богатырях». Это огромное полотно одно из самых популярных в нашей стране.
Детские и юношеские годы Павла Осиповича Ковалевского прошли в Казани, где он появился на свет в семье профессора Казанского университета О.М. Ковалевского. Не окончив местную гимназию, Павел, твердо решивший стать художником, уехал в Петербург. В Императорской Академии художеств, где он обучался с 1863 по 1871 годы, его наставником был Б.П. Виллевальде. За картину «Первый день сражения под Лейпцигом. 1813 год» Ковалевский получил большую золотую медаль, давшую ему право на пенсионерскую поездку за границу. Он побывал в Германии, Австрии, Италии, в основном работал в Риме. За картину «Раскопки в Риме» (1876) он был удостоен по возвращении в Петербург звания академика.
Во время русско-турецкой войны 1877-1878 годов Ковалевский в качестве художника был в армии. Он писал и батальные полотна, и жанровые картины, прекрасно изображал лошадей. Его произведения находятся и в центральных, и в региональных музеях страны, и за рубежом. Жил он в Петербурге, в 1880-х-1890-х годах — в Киеве. В 1897 году Ковалевский был приглашен в Петербург в качестве руководителя батального класса в Академии художеств. Он был талантливым педагогом и очень чутким человеком, оставившим по себе прекрасную память. «Его истинно доброе сердце откликалось всюду и везде, – писал М.В. Нестеров, — и, как Эолова арфа, отражало в себе тысячи звуков земли».
Небольшая картина «Битюг» была передана в Вологодскую областную картинную галерею в 1954 году из Саратовского государственного художественного музея им. А.Н. Радищева. Авторская подпись и дата свидетельствуют о законченности работы, на которой изображение лошади носит портретный характер с традиционной профильной постановкой животного; очень светлый пейзажный фон с едва заметными стволами деревьев и травой служит контрастом его лоснящейся черной шкуре.
Как известно, эта порода рабочих тяжелоупряжных лошадей, была выведена в России в XVIII веке в селениях на берегах реки Битюг Воронежской губернии. Битюги отличались спокойным нравом, неприхотливостью, силой и выносливостью. Название этой породы стало нарицательным: в позапрошлом веке о крепко сбитом, очень сильном мужчине говорили с шутливым удивлением: «Ну и битюг!» Тогда работоспособность битюгов ценилась высоко. Владимир Гиляровский, наш земляк, известный журналист и писатель, упоминал о таком примечательном факте, как использование битюгов во время пожаров одним из московских полицмейстеров, страстным лошадником, предпочитавшим именно эту породу лошадей всем другим.
П.О. Ковалевский. Битюг. 1879. Холст, масло. Вологодская областная картинная галерея
