Марина Мнишек с отцом под стражей. 1883.
Он родился в семье знаменитого скульптора Петра Клодта,
(чья работа «Русский воин» есть в собрании ВОКГ), но не пошел по стопам своего отца, а предпочел живопись. В Императорской Академии художеств, где он учился с 1852 года, его педагогом был Алексей Марков. За одну из самых известных своих впоследствии картин — «Последняя весна» Клодт получил в 1861 году большую золотую медаль с правом пенсионерской поездки за границу.
Михаил Клодт писал в основном жанровые картины, был удостоен звания академика, стал одним из учредителей Товарищества передвижных художественных выставок, Общества русских акварелистов, преподавал. Современники художника отмечали его эрудицию и большую любовь к русской истории.
Героиня его полотна «Марина Мнишек с отцом под стражей» — представительница польской знати, родилась в 1588 году, стала 8 мая 1606 года женой самозванца Лжедмитрия I, единственной русской царицей, коронованной на царство до Екатерины I. Царствовала Марина очень мало, так как 17 мая 1606 года в Москве вспыхнул мятеж, и муж ее был убит. Ей удалось спастись, но затем она по приказу захватившего власть Василия Шуйского была заключена под стражу.
Это трагическое для Марины событие Клодт взял в качестве сюжета своей картины с целью показать сильный характер героини, используя прием контраста. Ее отец и приближенные изображены откровенно горюющими, а она — не только способной противостоять увещеваниям католического священника, но и сохранившей мужество и желание идти до конца к своей цели.
Судьба Марины Мнишек полна борьбы, интриг и скитаний. Утраченную власть ей вернуть не удалось. В июле 1614 года Марина снова попала в плен, находилась в заключении в Коломенском кремле и по сообщению русских послов польскому правительству «умерла там с тоски по своей воле». О Марине Мнишек известно не только из исторических трудов, эта ярчайшая героиня Смутного времени стала интереснейшим персонажем русской литературы. Александр Пушкин считал ее образ в «Борисе Годунове» своей творческой удачей, а Велимир Хлебников написал поэму «Марина Мнишек».
