Этот уникальный человек появился на свет в Будапеште в марте 1871 года в семье общественных деятелей, которые за пропаганду славянофильских идей подверглись преследованиям со стороны австро-венгерских властей и эмигрировали в Россию. Всепоглощающая страсть к искусству проявилась у Игоря рано, он помнил себя постоянно рисующим и уже во время учебы в Московском лицее (1880-1889) писал маслом пейзажи и портреты, был постоянным посетителем Третьяковской галереи, директором которой ему суждено было впоследствии стать в 1913-1925 годах. Желая стать живописцем, он в 1894 году поступил в Петербургскую Академию художеств, где два года посещал мастерские Павла Чистякова и Ильи Репина. Не удовлетворившись этим, продолжил в 1896 году обучение в Мюнхене в рисовальной школе Антона Ашбе, где учились многие русские художники, и сам недолго преподавал в ней. Грабарь много путешествовал по европейским странам, изучал произведения мастеров искусства.
Пожив за границей, он пришел к выводу, что подлинное творчество тесно связано с корнями, что «художнику надо сидеть у себя дома и изображать свою, ему близкую и родную жизнь». По возвращении в Россию в 1900 году начался зрелый и плодотворный период его творчества. В это время были созданы самые знаменитые его полотна – «Февральская лазурь», «Мартовский снег» (оба-1904), «Хризантемы», «Сирень и незабудки»(оба-1905). Эти произведения, написанные мелкими дробными мазками чистых цветовых оттенков, принесли автору славу русского импрессиониста. Он работал над ними в Подмосковье, природа которого была ему наиболее близка. Грабарь чаще всего писал пейзажи и натюрморты, а впоследствии заявил о себе как талантливый портретист и мастер тематической картины.
«Признанный жизнелюбец», как себя охарактеризовал художник, он искал в окружающем мире отмеченные радостными нотами мотивы, созвучные его темпераменту. «Что может быть прекраснее березы, единственного в природе дерева, ствол которого ослепительно бел. Фантастическое, сверхъестественное дерево – сказка! Я страстно полюбил русскую березу и долго почти одну только ее и писал», — говорил художник. Обилием берез славились окрестности подмосковного Дугино, где Грабарь наряду с другими живописцами, например, Исааком Левитаном и Василием Переплетчиковым, гостил по приглашению владельца имения – художника Николая Мещерина. «В Дугине перед домом стояла славная березовая рощица, — вспоминал Грабарь, — в конце которой на выходе в поле, был так называемый «кружок» — группа в несколько особенно живописных берез, красиво изогнутых и ритмично расположенных».
Похожий пейзажный мотив нашел поэтичное воплощение в его картине «Березовая балка в клевере. (Березовое кольцо)», исполненной в 1917 году и переданной в собрание нашей галереи в 1953 году из Вологодского областного краеведческого музея, поступившей туда из Государственного музейного фонда. Будучи исключительно занятым человеком, Грабарь пользовался тогда малейшей возможностью побывать в Дугино, чтобы писать на пленэре. «После 15-го думаю проехать на 2-3 недели в Дугино и там поработать. А то сейчас езжу на один-два дня в неделю. А как на грех, стоит такой август, каких не бывало давным-давно, – лучше иного июня», — сообщал он брату Владимиру из Москвы в августе 1917 года.
Наша картина упомянута в книге И.Э.Грабаря «Моя жизнь. Автомонография»: «За весь 1917 год я сделал только один сносный этюд с березами и клеверным полем при вечерних лучах августовского солнца, находящийся в Вологодском музее». Этот пейзаж стилистически разнится с более ранними произведениями Грабаря, в нем больше тонального единства, другой мазок — более широкий и плотный. Сам художник так характеризовал свою работу в это время: «Все вещи, которые я написал в 1916-м и 1917 годах, натюрморты и пейзажи, являли уже доказательство окончательного отхода от импрессионизма и были переходом к задачам чисто цветового восприятия природы». Выразительность картине придает композиционный прием изображения пейзажного пространства сквозь близко написанную растительность переднего плана. Здесь у него фигурируют не ажурные ветви, а ритмично расположенные белые стволы берез, контрастирующие с яркой зеленью листвы и травы, богатой разнообразными тональными оттенками. Колорит работы отличается декоративностью, насыщенностью тонов, в его мажорном звучании выражено ощущение радости жизни, переполнявшей тогда художника и невольно передающейся зрителям.
Сейчас картина экспонируется в залах Государственного Русского музея на юбилейной персональной выставке произведений И.Э.Грабаря, посвященной сто пятидесятилетию со дня его рождения.
